第十七章 西沙群島

西沙群島又名寶石島，是中國南海諸島四大群島之一，由永樂群島和宣德群島組成，這片大大小小的珊瑚島嶼群漂浮在三萬平方公里[註：另有50多萬平方公里一說]的海域上，美麗而純凈。

（附西沙群島地圖1，著重標出清瀾港到永興島）

西沙自古就是中國的領土，《舊唐書》記載從唐朝起，中國政府開始正式管理海南島以南海域。古代這裡被稱為「千里長沙」，是南海航線的必經之路。早在隋代，中國已經派使節經南海到過今天的馬來西亞，唐代高僧義凈亦由此到達印度。古代那些滿載著陶瓷、絲綢、香料的商船在此駛過，因而這裡又被稱為「海上絲綢之路」。

由於遠離大陸人跡罕至，所以西沙群島四周的海水十分潔凈，最高能見度達到40米，西沙有著連綿數公里的珊瑚礁，是絕佳的潛水海域。

──摘自 維基百科

我們的目的地碗礁。

（附西沙群島地圖2，著重標出永興島到碗礁）

我查過一些資料，所謂的碗礁在中國有好多個，渤海灣，東海，南中國海都有。稱呼為碗礁的主要原因很形象，就是漁民經常在這些礁石附近撈到瓷碗。這是因為大部分的碗礁都是暗礁，且位於海上航線的要道，所以古代沉船多集中在附近，散布了大量沉船物資，由此我發現古代礁石的稱呼，值得好好的研究。

我之前唯一聽說過的中國比較有名的海洋考察就是碗礁一號，這一次我們的目的地顯然會和這個過程很類似。